Et si ce pays balte ne fait pas partie, pour le moment, des nations dominantes du basket, les Lettons n'en restent pas moins difficile à prendre. « La caractéristique de leur jeu, c'est de posséder beaucoup de shooteurs à trois points et peu de pivots types » confie l'entraîneur Bleu Richard Billant. « C'est une équipe difficile à jouer. » Ce qui n'empêche pas les Français de ne viser rien d'autre que la victoire. C'est que la France fait partie des favorites de l'Euro, la colonne vertébrale de l'équipe étant composée des joueurs qui ont décroché la médaille de bronze à Novi Sad l'été dernier lors des championnats du Monde juniors.

Génération exceptionnelle

« C'est l'une des meilleurs générations que le basket français ait connu » reprend Billant. « Elle est au moins aussi forte que la génération Parker si ce n'est plus douée encore. » Championne d'Europe Junior à Zadar en 2000, la bande à Parker compte aujourd'hui bon nombres de joueurs en NBA (Parker, Diaw, Pietrus, Turiaf). C'est dire la qualité de cette cuvée née en 1988 ! « Il suffit de voir l'intensité qu'il y a à l'entraînement. C'est impressionnant ! » continue Billant. « Le tout avec un très bon état d'esprit. » Après six jours de stage, ce premier match sera donc l'occasion d'évaluer le travail effectué. « On va se concentrer sur notre jeu. Nous sommes 16 et nous pouvons aligner 12 joueurs par rencontre. Chacun jouera un match et je vais faire tourner l'effectif pour donner du temps de jeu à tout le monde.

La sélection des 13 (12 plus Vaty qui est aussi sélectionné en équipe de France A et qui rejoindra ses coéquipiers pour le début de l'Euro) sera connu à la fin du stage. Les matches seront utiles pour établir la sélection mais pas uniquement. C'est le travail effectué chaque jour qui sera pris en compte . »

Collectif

Entraîneur d'une partie de l'effectif en Junior l'année dernière, Richard Billant peut déjà s'appuyer sur un collectif. « Ça nous donne une base et on fait des modifications autour. On est privé d'Ajinca et de Batum, partis tous les deux en NBA. On aura donc une équipe plus petite mais on a récupéré des joueurs extérieurs de qualité qui sont très vifs et rapides. On va donc défendre peut-être un peu plus haut et prendre plus de risques. On va aussi essayer de jouer plus vite. Bref, on va s'ajuster pour trouver le bon équilibre. » Au départ du stage, l'entraîneur tricolore s'était fixé quatre objectifs : « continuer à évaluer les joueurs pour arriver à la sélection finale, construire un projet d'équipe sur le plan du jeu, travailler le foncier pour tenir les 8 matches en 10 jours et donner une âme et une identité à l'équipe. » Premier élément de réponse ce soir. • HUBERT COZE (CLP)

> Ce soir 20h, salle Damrémont. Prix : 3 E. France : A.Diot, E.Jackson, T.Heurtel, J.Casseus, L.Vaty, A.Moerman, A.Eïto, A.M'Baye, R.Jomby, G-M.Michel, R.Wilson, R.Beaubois, M.Houmounou, K.Seraphin, P.Sy, K.Tillie